常见的望远镜类型有折射式望远镜和反射式望远镜。折射式望远镜包括伽利略望远镜（凹透镜作目镜，结构简单、光能损失少、镜筒短且成的像是正像，缺点是倍数小、视野窄，一般只用于观剧镜和玩具望远镜）和开普勒望远镜（凸透镜作目镜，视场大，但是得到的像是倒立的，需要在物镜后面添加棱镜组或透镜组来转像，使眼睛观察到正像，一般的折射望远镜都采用开普勒结构）。反射式望远镜如牛顿望远镜（凹面反射镜作物镜，优点是不存在色差，当物镜采用抛物面时，还可消去球差，但视场较小）。由于折射望远镜的成像质量比反射望远镜好、视场大、使用方便、易于维护，中小型天文望远镜及许多专用仪器多采用折射系统，但大型折射望远镜制造起来比反射望远镜困难得多，因为制造大口径的优质透镜非常困难，且存在玻璃对光线的吸收问题，所以大口径望远镜都采用反射式。
